学校前身为中南民族学院，始建于1951年，创建之初名为中央民族学院中南分院；1952年11月，经中南军政委员会批准，将中央民族学院中南分院改名为中南民族学院；1985年，学校招收首批硕士研究生；2002年3月，学校正式更名为中南民族大学；2006年，学校正式获得博士学位授予权；2010年，学校首次实现拥有56个民族学生的目标。
截至2021年3月，学校占地1550余亩，校舍面积100万余平米，馆藏图书930余万册；拥有56个民族的全日制博士、硕士、本科、预科等各类学生28600余人，有教师1490人；设有21个二级学院、87个本科专业；有2个一级学科博士学位授权点、1个博士后科研流动站、25个学术型一级学科硕士学位授权点，19个专业型硕士学位授权点。
