张九龄的五言古诗，以素练质朴的语言，寄托深远的人生慨望，对扫除唐初所沿习的六朝绮靡诗风，贡献尤大。誉为 “岭南第一人”。
张九龄出生于官宦世家。少聪慧能文，弱冠参加科举考试获中进士，为秘书省校书郎、右拾遗。又登“道侔伊吕”制科，为左拾遗。他曾上书唐玄宗李隆基，主张重视地方官人选，纠正重内轻外风气;选官应重贤能，不循资历。后因与主政者不合，一度辞官返回家乡。期间，主持修筑梅关古道上的大庾岭驿道，保障了南北交通要道的畅通。唐开元六年(718)返回京城，宰相张说重其文才，称为“后出词人之冠”。开元十一年(723)被任为中书舍人。及张说罢相，因受权力斗争风波的牵连而被调往外地任官。开元十九年，玄宗召为秘书少监、集贤院学士，再迁中书侍郎。由于他才学超群，风度亦甚佳，因而颇受玄宗的赞赏。开元二十一年，被任为中书侍郎、同中书门下平章事(丞相),主理朝政。他建议于河南屯田，引水种稻，遂兼河南稻田使。
其时,唐朝处在全盛时期 ,但却又隐伏着种种社会危机。张九龄针对社会弊端,提出以“王道”替代“霸道”的从政之道,强调保民育人，反对穷兵黩武;主张省刑罚，薄征徭，扶持农桑;坚持革新吏治,选贤择能,以德才兼备之士任为地方官吏。他的施政方针，缓解了社会矛盾,对巩固中央集权,维护“开元盛世”起了重要的作用，因而被后世誉为“开元之世清贞任宰相”的三杰之一。
在主理朝政时敢于直言向皇帝进谏，多次规劝玄宗居安思危，整顿朝纲。玄宗的宠妃武惠妃，欲谋废太子李瑛而立己子时，命宫中官奴游说九龄，九龄叱退使者，及时据理力争，从而平息了宫廷内乱稳定了政局。而对安禄山、李林甫等奸佞所为，张九龄更痛斥其非，并竭力挫败其阴谋。
玄宗欲以范阳(今北京)节度使张守圭为相，以朔方(今宁夏灵武南)节度使牛仙客为尚书，九龄都反对，玄宗不悦，唐玄宗被李林甫的谗言所惑，玄宗遂于开元二十四年迁九龄为尚书右丞相，罢知政事。罢相后不久又因他荐举的监察御史周子谅弹劾牛仙客，触怒玄宗，坐“举非其人”，贬为荆州长史。
开元二十八年(740)，张九龄因病在韶州曲江逝世。
初，安禄山讨奚、契丹，战败，被执送京师。九龄主张按军法处以极刑，玄宗不从。
开元二十四年(736)，安禄山任平卢将军，在讨伐契丹时失利，张守珪奏请朝廷斩首。此前安禄山入朝奏事，宰相张九龄对侍中裴光庭说：“乱幽州者，必此胡也。”这次作战失利，他遂提笔批示奏文说：“穰苴出军，必斩庄贾;孙武行令，亦斩宫嫔。守珪军令若行，禄山不宜免死。”唐玄宗不明华夷之辨，看了批文后说：“卿岂以王夷甫识石勒，便臆断禄山难制耶?”终未准奏。
之前，安禄山曾入京朝见，拜见过时任宰相的张九龄。张九龄颇有识人之道，明察秋毫，看出安禄山是奸诈之徒，断定日后此人必会作乱。此次适逢安禄山干犯军法，被押送京城，奏请朝廷判决。张九龄毫不犹豫在奏文上批示，为严肃军纪，将安禄山斩首。可惜，唐玄宗没有最终批准，却为示皇恩，将安禄山释放。最终安禄山反叛，重演了西晋末年，羯族石勒反晋乱华的一幕。
在他死后不久，曾被其断言“必反”的安禄山果然掀起了“安史之乱”，从而导致唐朝迅速从“全盛”走向没落。唐玄宗奔蜀，因追思张九龄的卓见而痛悔不已，遣使至曲江祭九龄。
拓展阅读：张九龄慧眼识人
唐朝出名相，这是众所周知的，这和唐朝国力强盛，政治开明有关。如唐太宗时期的房玄龄、杜如晦。唐玄宗时期的`姚崇、宋璟等等。而玄宗时期最知名的贤相就是诗人张九龄了。
张九龄是汉留侯张良的后代，相貌英俊伟岸，透着一股逼人的英气，且才华横溢，擅长诗文，最著名的诗句就是大家熟悉的：“海上生明月，天涯共此时。”
玄宗欣赏张九龄的文章，夸他是文场中的元帅，自己会终生敬他为师。据记载，唐玄宗每日朝政，听取百官纳谏。看见张九龄风威秀整，异于众僚，不仅感慨地说：我每当见到张九龄，就感到神清气爽，精神大振。由于人格端正，又富有才华，张九龄受到了很多人的爱戴。
司马光说：“上(玄宗)即位以来，所用之相，姚崇尚通，宋璟尚法，张嘉贞尚吏，张说尚文，李元纮、杜暹尚俭，韩休、张九龄尚直，各其所长也。”的确是中肯的评价。张九龄为人正直，敢说实话，甚至不怕忤逆玄宗，在古代的士人中，也堪称楷模。
唐玄宗招口蜜腹剑的李林甫为相，想听取张九龄的意见。张九龄说：“既然是宰相，就要有能力，如果用人不当，那么国家就要遭殃。如果招李林甫为相，我觉得日后恐怕会祸害国家。”玄宗听了老大不高兴，由此也可以看出张九龄直言犯上的胆魄，绝非唯唯诺诺的庸官。有一天，玄宗在宫苑中宴请近臣，对张九龄、李林甫说：你们看，这宫里池中养的鱼，游来游去的，多么鲜活可爱。李林甫赶紧献媚地回答说：这是有赖陛下的恩德所致啊!而在一旁的张九龄则冷冷地说道：池中的鱼犹如陛下用人，它们但能装景致，以博取一乐罢了。张九龄话里有话，玄宗当然不高兴，而坐在一旁的大臣们，都赞叹张九龄的正直。
杨国忠为拉拢朝中官员，每到夏天，用冰镂刻成凤凰的形状，送给王公大臣用来避暑，只有张九龄拒绝杨国忠的礼物。张九龄如此不依附权贵，这在尔虞我诈、弹冠相庆的官场中，是需要有胆魄的。除此之外，张九龄识人鉴人的功夫也堪称一绝。
杨国忠由于杨贵妃的关系，成了权臣。朝中的很多文武大臣都主动和杨国忠套近乎，而张九龄早已看出其中的利害关系。他和人说：今天朝中的大臣，都在趋炎附势，其实是在火盆中乞食，一旦火盆冷却，暖气又在什么地方呢?人不但会冻死，还会弃尸于荒野沟壑中，他们现在这样讨好杨国忠，其实离祸不远了。果然，等到安禄山叛乱，那些曾经趋炎附势于杨国忠的人，都受到了牵连。
如果说，张九龄看破杨国忠的结局，多少还是长期浸淫官场，观察分析得出结论的话。那么，张九龄看透安禄山会谋反，可以说是独具慧眼了。
开元二十一年，范阳节度使张守珪命安禄山上朝奏事，张九龄看到后，对侍中裴光庭说：以后在幽州(东北)作乱的，必定是这个胡人。张九龄既有所想，必有所念，机会终于来了。到了开元二十四年，安禄山为平卢将军，因讨伐契丹失利，张守珪奏请斩首，张九龄当即准奏。但唐玄宗吝惜安禄山骁勇善战，只同意免官，不同意斩首。张九龄又复奏，玄宗还是不准，说：“卿岂以王夷甫识石勒，便臆断禄山难制耶?”这句话的典故出自西晋时期，王夷甫(王衍)当时在洛阳看见石勒，对左右说，我看他相貌不凡，恐怕将来为天下之患。玄宗非但不同意斩了安禄山，语气中还暗含着埋怨张九龄独断臆测。
岂料这是放虎归山，等到安禄山谋反后，唐玄宗奔逃至成都，想起当年张九龄的劝告，追恨不已，但为时已晚。张九龄识人堪称神奇!
