中国青年报 2002-09-27 记者 原春琳
9月20日上午，北京师范大学数学系计算机房看起来与平常没什么不同：三三两两的同学随意进出，有人专注看书，有人低头磋商。而此时此地，一项全国规模的高校课外科技竞赛正在进行之中--北师大是这场“全国大学生数学建模竞赛”的一个考场。
当天早上8时，全国560多所高校的1.3万多名大学生从互联网上下载题目。在接下来的3天内，每3名大学生组成一个团队，选择一道诸如汽车车灯电光源的优化设计或球赛的日程安排这样看似与数学关系不大的题目，在72小时内尽力解决这个问题并完成一篇论文。他们可以自由查阅、收集各种资料，随意使用计算机、互联网和各种软件。没有固定赛场，没有监考人员，没有标准答案。惟一的限制，是不能与队外的任何人讨论赛题。
这个规则自由的比赛不仅吸引了数学专业的学生，更引起了非数学专业学生的兴趣。据比赛最初的倡导者之一，北京理工大学叶其孝教授统计，参赛队伍从1992年的的300多个发展到今年的4400多个，人数也从4000多人跃升到1.3万多人。根据历年报名情况分析，参赛者中非数学专业学生占到近80％。
在许多人看来，数学是干巴巴的数字，数学的应用就是把数字套入公式。20世纪80年代末发生过这样的事情：北京一所著名高校数学系主任每到开学就成了大忙人，各系主任都找他，目的都一样：本学期课时太紧，能否削减数学课时？
从事偏微方程研究的叶其孝教授曾经给无线电系的学生上课。一次，一个大三学生特别真诚地告诉他：“老师，我到现在才明白，原来无线电的基础与偏微方程的一个公式有关。”
叶教授感慨：怎么能让大学生尽早明白，数学是各个学科的基础？如何能让大学生们具备更高的.数学素养？1988年，叶其孝教授利用到美国杜克大学讲学的机会，考察始自美国的数学建模竞赛。
建模竞赛的模式让叶教授眼前一亮。建模是沟通理论数学与应用数学的桥梁，但长期以来不为大学生熟知，尤其是非数学专业的学生。建模竞赛本意就是吸引各专业学生的注意，培养他们的数学素养。而且，在这样的竞赛中，数学专业的学生并不占优势。“除了常规教学，还要找其他渠道让学生理解数学、接近数学。”叶教授说，建模是一条燃起大学生学习数学激情的桥梁。
1992年，中国工业与应用数学学会组织了第一届大学生数学建模竞赛。当年的一道赛题是如何合理配置各种营养成分，以种出更好的土豆和生菜。
北京师范大学刘来福教授回忆：这道题看上去与数学没有关系，但仍需用到数学知识，但不是简单地套用数学公式。
竞赛受欢迎的程度出乎组织者的意料。每年参赛的人数和队伍都在递增，甚至吸引来纯文科的学生。武汉大学图书馆系的一位同学报名参赛，理由简单：建模竞赛要靠融合多学科知识来解决问题，图书馆专业学生拥有查阅资料的丰富经验。
来自兰州商学院的林秉风参加了去年的竞赛。他感触最深的是，“建模的魅力在于打破常规，没有固定答案，用不同数学思想引出不同结果。只要有创新，就是好的。”
不少同学与林秉风有着一样的想法。有位同学在网上发言说，他已经连续参加三年，从来没有成功，但仍要继续走下去。
最让叶其孝教授欣慰的是，随便翻开新出版的一本大学数学课本，都有数学建模的章节。叶教授下一步的理想是把数学建模思想融入大学教育主干课程。
在叶教授看来，我们的教育一直说学生缺少独立分析的能力，建模竞赛找到一条途径，教学生怎样思考。“将来每个学生进大学念书，至少应该知道什么是数学建模，有兴趣的同学可以选修，直至参赛。重要的是，他们能学会从不同角度看待问题。”“建模的魅力在于你不清楚题目会涉及哪些领域，却要去解决一个实际问题，需要作合理假设，建立求解模型，自己评价这样做好不好，最后写成一篇论文。更重要的是它能够培养学生的应变能力，考验团队合作精神。”叶其孝教授解释说。据说，很多参赛同学在比赛中学会一个词：我们。
