三国时候，曹操发兵二十万攻打徐州。刘备战败，投奔袁绍；关羽被围，投降曹操。后来关羽得知刘备在河北袁绍处，便辞别曹操前去与刘备相聚．
在往河北途中，由于未得到曹操的.通行文凭，故沿途屡遭艰险。出发的第二天到东岭关时，即被守将孔秀带兵拦住。孔秀要关羽留下老小作为人质，方可过关。关羽闻言大怒，纵马提刀，直取孔秀。两马相交，只一回合，大刀起处，孔秀尸横马下。关公斩了孔秀后，向洛阳进发。洛阳太守韩福及其牙将孟坦带兵把关，不让通行。韩福、孟坦惧关羽勇猛，不敢力敌，乃设计擒之。即孟坦出战，佯败诱关来追，韩福用暗箭射杀。谁知孟坦佯败回马时，关羽马快赶了上去，一刀把孟坦砍为两段。韩福见状，立即暗放一箭，正中关羽左臂。关羽奋起追杀韩福，他手起刀落，带头连肩，将韩福斩于马下。
关羽斩了韩福、孟坦，连夜投汜水关来。守将卞喜埋伏刀斧手二百余人于镇国寺中，以设宴相请为名诱杀关羽。关羽幸得寺中僧人普净（关羽的同乡）的帮助，识破奸计，拨马把卞喜杀死。杀了卞喜，关羽一行往荥阳进发。荥阳太守王植，表面热情接待，暗中却令一千多军士围住驿馆，只待半夜一齐放火。关羽幸得王植手下的胡班帮助，及时离馆出走。王植得知，拍马挺枪来追关羽；关羽接战，只一刀把王植砍为两段。关公一行人急急赶路，来至滑州黄河渡口，守将秦琪不让渡河。关羽纵马提刀与秦琪战，二马相交，只一合，关公刀起，秦琪头落。这时关公向着其余军士大声说道：“挡我道路的已被我杀，你们这些兵士不用害怕，赶快准备船只，送我过河。”军士撑来船只，关羽一行乃渡过黄河。“关公所历关隘五处，斩将六员”，于是进入袁绍地界。
后来人们把“所历关隘五处，斩将六员"概括为“过五关，斩六将”，用以表示英雄气概或英雄事迹。现用来比喻克服重重困难。也用来形容有的人只留恋过去的成绩和功劳而不再求进步，含贬义。
