西施是春秋战国时期越国的一位美女，与王昭君、杨玉环、貂蝉并称为中国古代四大美女，其中西施居首，是美的化身和代名词。
西施原名施夷光，天生丽质。那时越国称臣于吴国，越王勾践卧薪尝胆，图谋复国。在国难当头之际，西施忍辱负重，以身许国，与郑旦一起由越王勾践献给吴王夫差，成为吴王最宠爱的妃子，把吴王迷惑得众叛亲离，无心于国事，为勾践的东山再起起了掩护作用。
《庄子》里面记载这样了一个故事。当西施还在自己的家乡生活时，有一次害心痛病而捂着心口，皱着眉走路。村子里的人见到西施楚楚可怜的样子，都觉得西施更加美丽了，对她的美貌赞不绝口。村子里还有一个女子名叫东施，模样长得非常丑陋，她看见后，认为西施那种样子非常好看，于是就模仿着西施，也捂着心口，皱眉蹙(cù)额地走在村庄里，想增加自己的`美貌，博得别人的赞叹。可是，事与愿违，人们见了她那种怪模样，赶紧把门关上，不愿见她;即使见了她，也避得远远的。她只知道西施眉头皱看起来很好看，却不知道西施皱眉好看是因为她本身就美丽无比。
后来，人们就用“东施效颦”来比喻模仿别人，不但模仿不好，反而出丑。有时也作自谦之词，表示自己根底差，学别人的长处没有学到家。
