唐朝贞观八年，也就是公元634年，剑南道巡察大使李大亮出巡。途中，他发现了一个才学出众的人，不禁起了惜才之心，极力向朝廷保举，此人被补为门下省典仪。
这个人就是李义府。
唐太宗很想试一试李义府的才学深浅，便召他入宫，令他以“咏鸟”为题，当场吟诗一首。李义府倒不慌张，脱口吟道：“日里扬朝新，琴中闻夜啼。上林如许树，不借一枝栖。”
言下之意，渴求朝官。
太宗听后，备感满意，说：“与卿全树，何止一枝。”当场授予他监察御史之职，并侍晋王李治。
李义府虽有才学，却是一个深藏不露的人。表面上，他一副谦和温顺的样子，与人说话面带微笑，十分可亲可敬，但他的内心则阴险狡猾、偏狭刻毒，暗地里置人于死地。当时，人们都说他笑中有刀，还给他起了一个绰号叫“李猫”。
公元650年，太子李治即位，是为高宗。
高宗想立武昭仪，也就是后来的武则天为后，但又怕朝堂群臣非议，迟迟不敢表露。李义府揣度上意，早已心领神会，就上书给高宗，谎称立武昭仪为皇后乃人心所向，请废王皇后，立武氏为后。
这样一来，高宗大喜，武昭仪也秘密派人送礼答谢。
李义府平步青云，加官进爵。他仰仗高宗与武后的恩宠，肆无忌惮，胆大妄为，结党营私，曲意逢迎。一时间，弄得朝堂上下一片乌烟瘴气。
洛阳有一个女子淳于氏，因罪获狱，被押在大理寺的`监牢之中。李义府听说这女子长得美丽无比，顿起淫心。他密令大理寺丞毕正义徇私枉法，削免其罪，准备纳其为小妾。
但是，这件事做得并不严密，很快就露出了马脚。当时的大理寺卿段定玄将此事奏给高宗，高宗便派给事中刘仁轨追究淳于氏一案。李义府怕事情败露，逼着经手这件事的毕正义在狱中自尽，自己得以开脱。
李义府之虚伪险恶可见一斑。
现在人们常用“笑里藏刀”形容外表和气，内心阴险毒辣的人。
