朱自清(1898-1948)，字佩弦，1898年11月22日生于江苏海州(今海东县)，原名自华，号实秋。原籍浙江绍兴。祖父朱则余，字菊坡，在江苏海州任承审官十余年。父名鸿钧，历任盐务官、厘捐局长等小官。1903年，朱自清全家迁至扬州。
扬州曾享有“淮左名都”之美誉，繁华富庶，人文荟萃。朱自清在扬州度过了青少年时代。扬州的灵山秀水，浓郁的文化气息，陶冶出他温厚谦和的品格。他把扬州作为自己真正的故乡，常自称“我是扬州人”。
朱自清幼年随父母课读，后进私塾攻读经籍、古文和诗词等，其后又入小学。1912年考入扬州两淮中学，毕业时被授予品学兼优奖状。
1916年夏，朱自清考入北京大学预科。寒假，他遵父母之命回扬州与扬州名医武威三先生的女儿武钟谦完婚。这年冬天，父亲赋闲，原本较宽裕的家庭经济逐渐拮据，他自觉应当尽早分担家庭责任，遂改名“自清”，跳级报考北京大学本科，于1917年被录取为哲学系的学生。为激励自己积极进取，乃取《韩非子·观行》中“董安于之性缓，故佩弦以自急”的典故，为自己取字“佩弦”。他进入哲学系后加倍刻苦，于1920年提前毕业，获得文学士学位。
大学期间，风起云涌之新文化运动对朱自清影响颇深。他除致力于功课外，也热心参与学生运动，加入了新潮社和平民讲演团。同时，他开始新文艺创作，先试作新诗，《睡罢，小小的人》是他的处女作，发表于1919年12月1日《时事新报》附刊《学灯》。此后，他连作《小鸟》、《光明》、《歌声》、《满月的光》、《羊群》、《新年》、《煤》、《北沿河的路灯》、《小草》等多首新诗。后来，这些诗分别收录在《雪朝》、《踪迹》两个集子里。大学毕业后，朱自清应聘到杭州第一师范任教。此后一直到1925年暑假，朱自清先后在扬州第八中学、吴淞中国公学、台州六师、温州第十中学、宁波四中、白马湖春晖中学等处担任国文教员。在江浙教书的五年里，朱自清除与俞平伯共事外，还结识了夏?尊、叶圣陶、丰子恺等志同道合的朋友。他们常常结伴同游江浙的山水名胜，共同探讨文艺创作上的问题。
这一时期，朱自清笔耕不辍，写新诗，写游记，写散文，文艺杂志上时常可见他的作品。1921年1月，文学研究会在北京成立，朱自清是早期会员之一。1922年1月，他与俞平伯、叶圣陶、刘延陵等人创办了《诗》月刊，这是“五四”以后第一家专门登载新诗与新诗评论的刊物。
1923年3月，朱自清的第一首长诗《毁灭》在《小说月报》上发表。
《毁灭》的写作背景正是“五四”高潮过后的沉寂期，当时许多知识青年在“五四”中觉醒了，但又未找到社会改造的道路，因而他们苦闷彷徨，有的甚至绝望颓废。朱自清当时也非常迷惘，不知路在何方。他在“白云”、“天风”中飘忽，在“深渊”、“伏流”中浮沉，感到极度无助，好像正走向可怕的“毁灭”。但是，无论如何，他都要努力摆脱诱惑的纠缠，“还原一个平平常常的我”，用自己的双脚，“一步步踏在泥土上，打上深深的脚印”。这首诗在思想和艺术上都达到了一个新的高度，被时人誉为新文学中的《离骚》、《七发》，由此奠定了他在新诗发展史上的地位。
在这一年，朱自清在散文创作上也达到了一个高峰。他以和俞平伯的一次秦淮夜泛为题材而写成的《桨声灯影里的秦淮河》在《东方杂志》21卷2号上发表了。该文巧妙地扣住月亮、灯光、河水三者关系的变化，寓情于景，抒发了自己欲挣脱纠缠，以求心灵之平和而不得的怅然之情。散文笔调细腻、真挚，发表后成为脍炙人口的名篇。
1925年五卅案发生后，他作新诗《血歌》，对帝国主义屠杀中国人民的滔天罪行表示了极大的义愤，号召人民起来抗争。
同年，清华进行改革，增设大学部。8月，经俞平伯推荐，朱自清前往清华任国文教授。从此，朱自清与清华结下了不解之缘。同时，他开始了对中国古典文学的系统研究，并转向更多的散文创作。
1928年10月，朱自清的第一本散文集《背影》由上海开明书店出版。
内分甲、乙两辑，共收了他四年来所写的散文15篇。《背影》的出版大大提高了朱自清的声望。由于《背影》一文被选为中学国文教材，“在中学生心中，‘朱自清’这三个字已经和《背影》成为不可分的一体。”然而天有不测风云。正当朱自清在文学创作上马不停蹄时，与他伉俪情深的夫人武钟谦竟积劳成疾，于1929年11月26日病逝于扬州家中，年仅32岁，遗下三子三女。朱自清遭受丧妻之痛，又独自承担抚养子女的重担，可谓身心疲惫。而另一方面，随着他在文学上的成就日盛，他在学校中担任的行政工作任务也日益加重。
1928年清华学校改为国立清华大学，罗家伦为校长。杨振声担任文学院长兼中国文学系主任，朱自清也参与了中文系的草创工作。1930年杨振声就任青岛大学校长，朱自清被任命为清华大学中文系代理主任。
